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Il pesce gatto, un attore chiave della catena alimentare
Il pesce gatto di Wels (Silurus glanis), spesso percepito come una minaccia per i nostri fiumi da chi non lo studia, è in realtà un importante attore ecologico.
Questo gigante è un superpredatore il cui ruolo va ben oltre il semplice consumo di prede: struttura e regola gli ecosistemi acquatici. Contrariamente a quanto si crede, la sua presenza non è un semplice squilibrio, ma può anzi rafforzare la biodiversità e sostenere i carnivori intermedi. In quanto superpredatore, è in grado di influenzare l'intera catena alimentare e contribuisce persino a combattere alcune specie invasive
Il ruolo trofico di un superpredatore
Un superpredatore si trova in cima alla catena alimentare, esercitando un'influenza decisiva sull'intera rete alimentare. Il pesce gatto è un esempio perfetto di questa funzione. Nutrendosi di carpe, orate e barbi, limita il dominio di queste specie, che talvolta tendono a dominare in termini di biomassa. Riducendo il loro peso ecologico, liberano spazio per altre specie più piccole, diversificando così l'equilibrio.
Questa regolazione ha un effetto a cascata, con pesci foraggio come la lasca e la rosticciana che diventano più abbondanti perché subiscono una minore concorrenza. Questi piccoli pesci sono una risorsa essenziale per i pesci carnivori come il persico, il luccioperca e il luccio. Quindi, grazie alla sua azione indiretta, il pesce gatto favorisce lo sviluppo di questi predatori e sostiene l'equilibrio generale della comunità ittica.
Svolge anche un ruolo sanitario, spesso rivolgendosi a individui indeboliti o malati, contribuendo a ripulire le popolazioni di prede e a mantenerne la vitalità.
La plasticità alimentare al servizio dell'equilibrio
Tutti gli studi scientifici dimostrano che il pesce gatto non si limita a un solo tipo di preda e che dimostra una sorprendente plasticità alimentare. Nel Lac du Bourget, ad esempio, recenti analisi hanno rivelato che si nutre di gamberi di fiume, persici e rostrati, oltre che di pesci pelagici e bentonici. Ogni individuo adatta la propria dieta in base all'ambiente, dimostrando una notevole capacità di adattamento.
Nel Lago Maggiore italiano, i pesci gatto predano anche specie esotiche come i gamberi americani e i bivalvi Corbicula, contribuendo a regolare le specie invasive che spesso disturbano gli ecosistemi. Questa diversità alimentare dimostra che il pesce gatto non si accontenta di sfruttare le prede più abbondanti, ma è parte integrante delle complesse dinamiche dell'ambiente che occupa.
Un alleato contro gli squilibri
Poiché occupa una posizione centrale nella catena alimentare, il pesce gatto agisce come un importante regolatore ecologico. La sua presenza impedisce la sovrappopolazione di alcune specie dominanti, favorisce l'equilibrio tra pesci foraggio e predatori e contribuisce indirettamente alla diversità ittica.
La sua azione ricorda quella dei grandi predatori terrestri, come il lupo nelle foreste o nei prati, il cui ruolo non si limita alla predazione ma si estende alla riorganizzazione dell'intero ecosistema. Con la sua stessa presenza, il pesce gatto incarna questo stesso principio di cascata ecologica applicato al mondo acquatico.
Favorire l'effetto cascata trofica
Un esempio concreto di questo approccio normativo può essere visto nel bacino dell'Elba, in Germania. In alcuni tratti di questo fiume, il pesce gatto di Wels è stato addirittura reintrodotto volontariamente per controllare la sovrappopolazione dell'orata comune, il suo principale regolatore naturale. Questi rilasci sono stati effettuati in aree in cui il pesce gatto è autoctono, ma era fortemente diminuito a causa della pesca professionale e dell'inquinamento, al fine di ripristinare un equilibrio naturale.
Le osservazioni successive all'introduzione mostrano una significativa regolazione delle popolazioni di ciprinidi dominanti e una migliore disponibilità di pesce foraggio, a beneficio anche di altri carnivori, fornendo un'illustrazione concreta dell'effetto a cascata che i pesci gatto possono avere quando svolgono appieno il loro ruolo ecologico.
Una migliore comprensione per un migliore valore
Questa funzione essenziale è al centro di un progetto europeo chiamato "LIFE PREDATOR", lanciato nel 2022 per un periodo di cinque anni con un budget di 2,85 milioni di euro. Italia, Portogallo e Repubblica Ceca collaborano per studiare l'impatto del pesce gatto sulla biodiversità acquatica.
Lungi dal voler demonizzare la specie, questo programma mira a comprenderne meglio il ruolo, a misurarne gli effetti sugli ecosistemi e a fornire chiavi di gestione adatte ai diversi contesti. Questo progetto evidenzia il fatto che non è più opportuno ridurre il pesce gatto a una semplice minaccia. Al contrario, rappresenta un'opportunità per rivalutare il ruolo dei superpredatori negli ambienti d'acqua dolce e per considerare il loro contributo alla resilienza ecologica.
Un ruolo che dipende dall'ambiente
Tuttavia, il quadro deve essere qualificato. Il ruolo regolatore del pesce gatto dipende molto dal contesto ecologico in cui si sviluppa. In un grande fiume ricco di specie e di habitat diversi, la sua presenza contribuisce chiaramente a strutturare e a dare energia alle comunità ittiche. Ma in un corpo idrico più ristretto e chiuso, può diventare troppo dominante ed esercitare una pressione eccessiva sulle risorse disponibili, soprattutto nei primi anni di impianto, quando si verifica l'esplosione della popolazione ancor prima che svolga il ruolo di regolatore per la propria specie.
Infine, anche la composizione della popolazione iniziale influenza i loro effetti. In presenza di un numero eccessivo di ciprinidi, il pesce gatto agisce da efficace regolatore, mentre in un ambiente già indebolito il suo impatto può essere più misto. Questa variabilità dimostra che la sua influenza è contestuale e che deve essere valutata caso per caso, senza fare generalizzazioni in un senso o nell'altro.
Superare i pregiudizi
Lungi dall'essere un intruso distruttivo, il pesce gatto di Wels è soprattutto un regolatore essenziale dei nostri ambienti acquatici. Come superpredatore, contribuisce a limitare la dominanza di alcune specie, a promuovere lo sviluppo dei carnivori, a controllare le specie invasive e a mantenere sane le popolazioni. Tuttavia, il suo ruolo è condizionato dall'ambiente in cui si insedia, per cui è necessaria un'analisi dettagliata per comprendere appieno il suo impatto.
Le ricerche in corso e i progetti europei come LIFE PREDATOR ci ricordano che è ora di superare i pregiudizi: il pesce gatto è un tassello fondamentale nel complesso puzzle della biodiversità acquatica, la cui presenza merita di essere compresa e valorizzata anziché temuta.
